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Talvez poucas pessoas acreditassem que o conjunto habitacional idealizado durante a ditadura militar no final da década de 60 se tornasse um dos bairros mais importantes e promissores de Fortaleza. O José Walter integra o programa nacional de habitação do BNH, visando oferecer moradia digna em local distante, com infraestrutura básica, como água, energia, saneamento, escolas e postos de saúde. Inaugurado oficialmente em 20 de março de 1970, foi batizado com o nome do então prefeito José Walter Cavalcante.
Com sua inauguração, o José Walter foi considerado o maior conjunto habitacional da América Latina, com cerca de 5.500 casas construídas em quatro etapas. Seus primeiros moradores, vindos em grande parte do Núcleo Integrado Habitacional do Mondubim, encontraram ali um refúgio comparável a uma “pequena cidade do interior”, com ruas numeradas e arborização em quantidade considerável.
O distanciamento, no entanto, gerou dificuldades para os moradores: transporte precário, acesso demorado ao centro e carência de serviços. Em 1976, surgiu, então, a primeira linha direta de ônibus até o Centro, após intensa mobilização popular. No ano seguinte, foi inaugurado o Centro Social Urbano Adauto Bezerra para oferecer lazer, educação e saúde.
A fama de bairro de homens traídos se deu pelas histórias populares de trocas de casa ou infidelidades, narrativas folclóricas que fazem parte das memórias coletivas do local. Com o passar dos anos, José Walter superou o estágio de conjunto habitacional. Em 2010, registrava cerca de 33 mil habitantes, com comércio diversificado, escolas, igrejas, praças, campos de futebol e um hospital distrital funcionando desde 1986, o Gonzaga Mota.
O desenvolvimento urbano seguiu com a inauguração do Centro Urbano de Cultura e Artes (CUCA) José Walter, em 2020, com biblioteca, piscina, skatepark e espaços culturais. Em 2022, entrou em operação o Terminal José Walter, com linhas integradas que auxiliaram o problema da mobilidade urbana do bairro marcado por desafios comunitários, importante história e moradia de pessoas corajosas e determinadas.